La Culebra de Escalera

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La culebra de escalera de nombre científico Rhinechis scalaris es una especie de serpiente perteneciente a la familia Colubridae. Esta serpiente es la única especie de su género; anteriormente se la consideraba que pertenecía al género Elaphe. Vive en la Península Ibérica y las regiones mediterráneas de Francia. Fuera de estas zonas, también se la puede encontrar en la isla de Menorca.

Es una serpiente de cuerpo robusto y de una cola relativamente corta. Su cabeza es pequeña y un poco prominente, el morro es puntiagudo. Estas serpientes pueden alcanzar una longitud media de unos 157 cm, siendo las hembras un poco mayores que los machos. Su patrón de color varía según la edad, siendo los ejemplares juveniles de un color grisáceo, salpicado con pequeñas motas negras, y con un diseño de manchas negras a lo largo de su espalda con forma de «H» que se asemeja a una escalera de mano, característica esta a la cual debe la especie su nombre. En cambio, los adultos son de un color pardo amarillento, también con algunas motas negras diseminadas, con dos líneas negras paralelas que recorren longitudinalmente su espalda. Sus pupilas son redondas y de color negro.

La culebra de escalera no es venenosa. Cuando son crías se pueden mostrar algo más violentas pero su mordedura es inofensiva.

Vive en toda la Península Ibérica a excepción de las zonas montañosas del norte "Sí habita, sin embargo, la isla de Ons, en el Parque Nacional de las Islas Atlánticas de Galicia", además de las regiones mediterráneas francesas, incluidas las islas d'Hyeres, las islas de Menorca y Mallorca, donde ha sido introducida. En la parte sur de su área de distribución alcanza hasta los 2.000 metros de altitud, pero a medida que se va hacia el norte va bajando la cota de altitud donde se encuentra. En Portugal se la puede encontrar hasta los 900 m y en el País Vasco no sobrepasa los 500 metros de altura. Ocupa todos los biotopos mediterráneos, sólo escaseando en los lugares muy áridos.

La culebra de escalera es una gran cazadora, y se muestra activa principalmente en las horas diurnas y crepusculares.

Se alimenta principalmente de pequeños mamíferos, como máximo del tamaño de un gazapo, y también aves, a las cuales atrapa primero con su boca y después los estrangula con su cuerpo. Es relativamente agresiva e intentará atacar a sus potenciales enemigos mordiéndolos, aunque no es venenosa. Las serpientes jóvenes cuando se encuentran en peligro emiten un soplido de advertencia.

Las culebras de escalera son principalmente terrestres, aunque pueden trepar sin problemas a los árboles, arbustos y riscos. Cuando la radiación solar es alta o hay vientos fuertes suelen refugiarse bajo las rocas. Por las noches se refugian en madrigueras subterráneas, frecuentemente huras abandonadas por roedores. También se esconden en sus guaridas con la llegada de octubre o noviembre para iniciar un aletargamiento invernal, que puede durar unos cuatro o cinco meses.

La época de apareamiento de las culebras de Escalera se produce después del aletargamiento invernal, entre abril y mayo. Los acoplamientos tienen lugar generalmente por la noche aunque no son extrañas las cópulas diurnas en el fin de la primavera. Las hembras, tras la siguiente muda, pondrán de unos 5 a 25 huevos, que enterrarán y dejarán abandonados. Las crías eclosionan a los dos o tres meses con una longitud de entre 10 y 25 cm. Al principio las crías se alimentarán principalmente de insectos como los saltamontes, grillos y pequeñas lagartijas.